Existe una diferencia entre "francofonía" y "Francofonía".

La francofonía designa el conjunto de países y personas de habla francesa. No obstante, la forma de entender este término es más compleja de lo que parece, pues hay que distinguir entre los países donde el francés es lengua oficial, donde es la lengua materna de gran parte de la población, donde es lengua de difusión cultural, donde es empleado por determinadas clases sociales, donde es lengua usada en el comercio, etc.

El francés es una de las dos lenguas de trabajo de la ONU, una de las dos lenguas oficiales del Comité Olímpico Internacional, el único idioma universal de los servicios postales, la lengua principal de la Unión Africana, una de las dos lenguas de trabajo del Consejo de Europa.

Si bien "francofonía" designa a la comunidad de personas y países francohablantes, a su vez Francofonía designa a la organización internacional de países en torno a principios y valores fundamentales como:

• La democracia y los derechos humanos.
• El respeto y promoción de la diversidad cultural y lingüística .
• La solidaridad y el desarrollo sostenible.

La Organización Internacional de la Francofonía - OIF - remonta su origen al 20 de marzo de 1970, y sus miembros están en todos los continentes, agrupa a 53 estados y gobiernos, así como a 10 países observadores. Aunque la OIF tiene vocación por el francés -que investiga, promueve y difunde- no todos los integrantes de la OIF son de población mayoritariamente francohablante. El estatuto del francés varía de un país francófono a otro, en treinta de ellos el francés es lengua oficial (solo, o con otras lenguas). 

Además, excepcionalmente en el mundo existen países que cuentan con un muy significativo porcentaje de su población que es francoparlante pero que no participan en la OIF, el caso considerablemente más notorio es Argelia.  

Distribución del francés

La lengua francesa se encuentra en todos los continentes:

* Europa: El francés es la lengua extranjera más estudiada en el continente después del inglés, y por delante del alemán y el ruso.

* América: Es la cuarta lengua más usada, tras el español, el inglés y el portugués, y delante del quechua y demás lenguas.

* África:  Tiene la calidad de "lengua franca" junto con el inglés y el árabe.

* Asia: Hay más de dos millones de francófonos en el "cercano oriente" y más de tres millones en "el lejano oriente".

* Oceanía: Es la segunda lengua más usada, detrás del inglés y delante del maorí.

* Antártida: Es la lengua más empleada después del inglés (se usa sobretodo permanentemente en la Estación Dumont D'Urville).

Los francófonos en el mundo

• Según el Alto Consejo de la Organización Internacional de la Francofonía - OIF (1998) existen 173 millones de francoparlantes y otros 110 millones de "francisants" o personas que hablan francés con diferente grado de dominio (La fuente es una organización intergubernamental cuyos miembros son los gobiernos de los países con una presencia significativa de la lengua francesa).
• Según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Francia, en el mundo 181,5 millones de personas son francófonos totales y parciales, y otros 82,6 millones son estudiantes de francés (Esta fuente es una dependencia del Gobierno francés).
• El Linguasphere Observatory (1999), por su parte, señala un total de 125 millones incluyendo translinguales: primera lengua para 90 millones de personas y segunda lengua para 35 millones de personas, excluyendo estudiantes (La fuente es una red independiente de investigación lingüistica con bases en Francia, Gales e India).
• Un estudio del Eurobarómetro (2001) estima en más de 105 millones (28% de 376 millones) el número de usuarios del francés solo en la Unión Europea, sin incluir a otros ciudadanos (La fuente es una encuesta de INRA (Europe) s.a. sobre 16.078 personas realizada a requerimiento de la Dirección General de Educación y Cultura de la Comisión Europea).